Được mệnh danh là “thủ phủ cherry của thế giới”, thành phố Traverse City thuộc bang Michigan từ lâu nổi tiếng với những vườn cherry cung cấp khoảng 75% sản lượng cherry chua toàn cầu. Thế nhưng phía sau những mùa hoa rực rỡ, ngày càng nhiều nông dân tại đây buộc phải bán đi các vườn cây gắn bó qua nhiều thế hệ vì áp lực kinh tế ngày một lớn.

Tại bán đảo Old Mission - vùng đất nhô ra vịnh Grand Traverse với khí hậu lý tưởng để trồng cherry - hiện có ít nhất 3 trang trại lâu đời đang được rao bán, với tổng diện tích hơn 140 mẫu Anh (khoảng 566.560 m2).

Xu hướng này đang làm dấy lên lo ngại về tương lai của ngành trồng cherry tại một trong những khu vực quan trọng nhất nước Mỹ đối với loại trái cây biểu tượng này.

Theo Nikki Rothwell thuộc Đại học Bang Michigan, người được vinh danh là “Nhân vật của ngành cherry năm 2025”, khu vực Grand Traverse là một trong số rất ít nơi trên thế giới có điều kiện tự nhiên phù hợp để trồng cherry chất lượng cao.

“Cherry đã gắn với vùng đất này qua nhiều thế hệ. Nghề trồng cherry là một phần di sản và truyền thống của Michigan”, bà nói.

Tuy nhiên, những năm gần đây, nghề trồng cherry ngày càng khó khăn.

Ông Leisa Eckerle-Hankins, nông dân trồng cherry đời thứ năm và là nhà sáng lập Liên minh Người trồng cherry Michigan, cho biết người nông dân hiện phải đối mặt với hàng loạt sức ép cùng lúc.

Biến đổi khí hậu là một trong những vấn đề lớn nhất. Các đợt rét bất thường vào mùa xuân, biến động nhiệt độ khó lường, mưa lớn, hạn hán và mưa đá có thể phá hủy mùa vụ chỉ trong thời gian ngắn. Cherry đặc biệt nhạy cảm vì giai đoạn ra hoa rất dễ bị ảnh hưởng bởi thời tiết.

Ngoài ra, chi phí sản xuất ngày càng tăng cũng khiến nhiều trang trại kiệt quệ. Giá nhiên liệu, phân bón, bảo hiểm, vận chuyển và vật tư nông nghiệp đều leo thang, trong khi việc tìm lao động thời vụ ngày càng khó và đắt đỏ hơn.

Nông dân Mỹ còn chịu áp lực cạnh tranh từ các sản phẩm nhập khẩu giá rẻ, đặc biệt từ Thổ Nhĩ Kỳ và Chile, khiến giá cherry trong nước giảm mạnh.

“Nhiều nông dân không bán được với mức giá phản ánh đúng chi phí sản xuất tại Mỹ”, ông Eckerle-Hankins nói.

Không ít gia đình cũng đối mặt bài toán kế thừa. Nhiều trang trại là tài sản truyền đời, nhưng thế hệ trẻ ngày càng e ngại tiếp tục nghề nông do lợi nhuận thấp và rủi ro cao.

“Một số gia đình không có con cái muốn tiếp quản trang trại. Một số khác đơn giản là không đủ khả năng tài chính để tiếp tục và phải bán đất để trang trải tuổi nghỉ hưu”, Rothwell cho biết.

Hiện một trang trại rộng 10 mẫu Anh tại Old Mission Peninsula đang được rao bán với giá 389.000 USD. Khu đất bao gồm vườn nho, vườn cherry ngọt và cherry chua cùng nhà kho nông nghiệp.

Một trang trại khác rộng 68 mẫu Anh được bán với giá 699.000 USD. Chủ sở hữu là gia đình Ocanas - những người đã canh tác tại khu vực này suốt nhiều thập kỷ.

Theo môi giới Bob Brick, ông Ocanas từng là lao động nhập cư theo mùa và đem lòng yêu vùng Traverse City trước khi dành dụm tiền mua đất cách đây khoảng 50 năm để gây dựng cuộc sống.

“Giờ ông ấy bán trang trại như một cách để nghỉ hưu. Đó là một hành trình rất đặc biệt”, ông Brick nói.

Trong khi đó, một vườn cherry rộng 66 mẫu Anh khác được rao bán với giá 1,6 triệu USD, phù hợp để mở rộng sản xuất hoặc xây dựng khu nghỉ dưỡng biệt lập giữa thiên nhiên.

Dù vậy, với nhiều gia đình, việc bán trang trại không đơn thuần là quyết định kinh doanh.

“Nghề trồng cherry không chỉ là công việc mà còn là lối sống. Nó gắn với bản sắc của Michigan, với cộng đồng nông nghiệp và lịch sử của nhiều thế hệ gia đình”, ông Eckerle-Hankins nhấn mạnh.