Tỷ phú tự thân trẻ nhất hành tinh đã làm gì để thành công khi mới 25 tuổi?

Làm việc 100 giờ mỗi tuần

Ngay từ nhỏ Austin Russell đã là một thần đồng khoa học. Lúc 2 tuổi, trong khi những đứa trẻ khác còn vật lộn với bỉm sữa thì Russell đã thuộc bảng tuần hoàn các nguyên tố hóa học. "Tôi bị ám ảnh phải học một số thứ nhất định và hiểu sâu các lĩnh vực khoa học mới", anh nói với CNBC.

Russell bắt đầu viết phần mềm lúc 10 tuổi. Lần ấy, do bố mẹ không cho mua điện thoại nên cậu bé đã chuyển đổi máy chơi game thành điện thoại di động. Chiếc máy thực sự hoạt động tốt.

Đến tuổi thiếu niên, sở thích của Russell càng trở nên phức tạp. "Tôi đam mê hệ thống máy tính, siêu máy tính, những thứ khác trên phần cứng và sau đó phát triển dựa trên công nghệ laser, quang học và quang điện tử", chàng trai nói.

Russell nhận ra có "một chân trời hoàn toàn mới" trong lĩnh vực quang tử và cậu thiếu niên muốn trở thành một phần của nó. Từ năm 14 tuổi, Russell đã nghiên cứu về Lidar - phương pháp sử dụng tia laser để đo khoảng cách của vật thể. Nó có thể được sử dụng để tạo bản đồ 3 chiều, công nghệ hàng đầu cho phép xe ô tô tự lái xác định và tránh chướng ngại vật.

Mặc dù Russell phát minh công nghệ này ở trung học, công việc kinh doanh thực sự bắt đầu sau khi bỏ học đại học năm 17 tuổi. Bố mẹ của Russell "hơi nghi ngờ" về quyết định này. Tuy nhiên do cậu con trai đã xây dựng một một phòng nghiên cứu trong nhà để xe từ năm 11 tuổi nên họ luôn biết khả năng của con. Công ty khởi nghiệp của Russell đã âm thầm 5 năm trước khi phát hành cổ phiếu lần đầu ra công chúng (IPO) vào tháng 4/2017, trụ sở tại Orlando.

Luminar sản xuất cảm biến nhận diện ánh sáng và khoảng cách (còn gọi là lidar), trên nền tảng sử dụng các chùm phản xạ laser để dẫn đường cho xe cộ. Bộ cảm biến thường có giá khá đắt đỏ và Luminar nổi bật trong lĩnh vực startup đầy cạnh tranh nhờ việc giảm thiểu chi phí. Hiện Luminar đang bán sản phẩm của mình cho những tập đoàn xe hơi lớn như Volvo, Daimler hay thậm chí là Mobileye của Intel.

Nhìn lại con đường 8 năm trước khi trở thành một tỷ phú, Russell vẫn thấy thật "đáng kinh ngạc và siêu thực". Chàng trai thường làm việc 100 giờ mỗi tuần nói: "Đó là quãng thời gian rất nhiều mồ hôi, nước mắt, rất nhiều người đã thức đêm. Nhưng đúng rồi, cuối cùng nỗ lực của chúng tôi cũng được ghi nhận".

Đi  đường ngách trong cuộc chiến tỷ đô

Cuộc đua công nghệ xe hơi tự lái đã thu hút hàng tỷ USD đầu tư nhưng mảng kinh doanh này lại chưa tạo ra được nhiều tỷ phú. Bởi vậy những đại gia như CEO Austin Russell của Luminar đang thu hút được sự chú ý của giới chuyên gia khi là một trong số những tỷ phú hiếm hoi liên quan đến ngành này.

Với công ty cảm biến laser Luminar được chính Russell thành lập từ năm 17 tuổi, nhà khởi nghiệp này đã trở thành tỷ phú tự thân trẻ nhất thế giới.

"Công cuộc khởi nghiệp vô cùng dữ dội và mệt mỏi, chúng diễn ra hàng ngày và với mọi thứ chúng tôi phải làm cho đến khi công ty lớn mạnh. Tất nhiên, cơ hội để thoát khỏi những ngày tháng thăng trầm đó là một phần thưởng tuyệt vời khi công ty được phát hành cổ phiếu lần đầu ra công chúng và lớn mạnh dần. Dù tôi còn khá trẻ nhưng chính bản thân tôi đã đổ vô số máu, mồ hôi và nước mắt cho công ty này. Bởi vậy tôi khá may mắn khi giữ được một lượng cổ phiếu lớn trong doanh nghiệp", nhà sáng lập Russell nay đã 25 tuổi phát biểu.

Hiện Russell nắm giữ khoảng 104,7 triệu cổ phiếu, tương đương 1/3 cổ phần của Luminar với tổng giá trị 2,4 tỷ USD. Việc Luminar sáp nhập với Gore Metropoulos và niêm yết trên sàn Nasdaq trong tháng 8/2020 đã khiến tổng giá trị thị trường ước tính của hãng tăng lên 3,4 tỷ USD.

Ngoài ra, hàng loạt những tên tuổi nổi tiếng trong ban quản trị cũng giúp Luminar thu hút được các nhà đầu tư, ví dụ như tỷ phú Peter Thiel (tổng tài sản 4,6 tỷ USD), tỷ phú Alec Gores (2,2 tỷ USD)…

Nhà đồng sáng lập Paypal, tỷ phú Thiel đã là một trong những cố vấn của Russell ngay từ khi anh rời đại học Stanford để xây dựng Luminar vào năm 2012. Với vai trò cố vấn, tỷ phú Thiel đã thực sự bị ấn tượng bởi những công nghệ mới mà Russell hướng tới cũng như những khả năng mà nhà sáng lập trẻ này thể hiện để đưa Luminar từ một startup trong gara ô tô nhỏ lên tập đoàn lớn trên sàn Nasdaq.

"Bạn có thể gây dựng một đế chế tỷ USD nhưng không có nghĩa bạn cũng sẽ trở thành tỷ phú. Xét trên khía cạnh tài chính, điều vô cùng quan trọng là bạn phải giữ được lượng cổ phần đáng kể của đế chế tỷ USD đó", tỷ phú Thiel nhấn mạnh.

Luminar Technologies được thành lập vào năm 2012, khi Russell mới 16 tuổi và đang theo học tại Viện Laser Beckman thuộc Đại học California, Irvine. Cho đến nay, công ty đã huy động được 36 triệu đô la và sử dụng hơn 250 nhân viên. Họ đã dành 5 năm qua để phát triển kỹ thuật và sản xuất tất cả các thành phần chính của hệ thống LiDAR của họ từ cấp chip trở lên.

Mặc dù hoạt động trong mảng xe hơi tự động nhưng Luminar rất khôn ngoan khi không đối đầu trực tiếp với những ông lớn như Alphabet (Google) hay GM. Thay vào đó, Luminar hướng tới việc hoàn thiện những cảm biến của ô tô tự lái. Cụ thể thiết bị của Luminar sẽ giúp các xe hơi tự động này nhận biết được các vật thể xung quanh nhờ chiếu tia laser vào chúng, qua đó đưa ra các phương án tránh đường.

Doanh nghiệp của Russell do là người đi tiên phong nên có lợi thế rất lớn, kể cả với những ông lớn trong ngành xe tự động. Hiện Russell đang bán sản phẩm cảm biến của mình cho những tập đoàn ô tô lớn như Volvo Car, Daimler hay thậm chí là dự án Mobileye của Intel.

Với xu thế ô tô tự lái đang được các hãng xe tập trung phát triển thời gian trở lại đây, công việc làm ăn của Russell chắc chắn sẽ còn phát triển. Hiện doanh số của Luminar đã đạt 15 triệu USD trong năm 2020 nhưng theo ước tính, con số này có thể lên tới 1,3 tỷ USD vào năm 2026.